28 Ekim 1818 tarihinde, Orel kentinde doğdu. Turgenyev, daha on beş yaşlarındayken Moskova Üniversitesi'ne girdi. Bir süre sonra Petesburg Üniversitesi'ne geçti. 1836 yılında Felsefe Fakültesi edebiyat dalını iyi dereceyle bitirdi.
Turgenyev ilk edebi kültürünü evinde aldı. Annesi, aşırı denebilecek derecede edebiyata düşkündü.
Turgenev'in romanları, genel olarak yazıldıkları dönemin güncel ve toplumsal sorunlarını ele almaktadır.
Turgenyev, iki yıl kadar süren uzun ve acılı bir hastalıktan sonra, 1883 yılı 3 Eylülünde Fransa'da, Paris yakınlarında bulunan Bougival kasabında öldü.